Par : Penny Hartin 
Il existe peu de sentiments plus paisibles que de se trouver sur l’eau à bord d’un voilier, de sentir la brise sur son visage, d’entendre les voiles se gonfler de vent et d’utiliser la force de la nature pour se déplacer sur l’eau. Maintenant que le printemps est enfin arrivé, je peux commencer à penser à retourner sur l’eau et à pratiquer la voile avec mon chien-guide, Honour.
J’ai la chance de vivre à Toronto, où nous avons une organisation de voile active pour les personnes ayant une limitation visuelle, la Blind Sailing Association of Canada, qui existe depuis environ 25 ans. L’organisation possède deux voiliers et sort à la voile d’une marina située sur la façade portuaire de Toronto. Le programme de voile pour personnes aveugles est soutenu par une équipe dévouée de marins bénévoles voyants qui servent de skippers voyants et d’équipiers à bord des voiliers. Je ne veux pas donner l’impression que nous, les membres ayant une limitation visuelle, restons assis et profitons passivement du voyage. Nous pouvons bien entendu le faire si nous le souhaitons, mais la plupart d’entre nous aiment vraiment le sport de la voile et veulent participer à tous les aspects de la navigation, y compris la gestion des lignes de la grand-voile et du foc et la barre (ou le gouvernail) des voiliers. La voile est un sport très accessible, car beaucoup peut être fait par le toucher, en sentant le vent, en entendant le vent dans les voiles et le mouvement de l’eau, la réaction du voilier et ainsi de suite. Nos bénévoles voyants nous donnent de l’information sur l’environnement qui nous entoure, y compris la position d’autres bateaux, si nous nous approchons trop de la côte, et pour sortir le voilier de sa place d’amarrage et le ramener à celle-ci.
Plusieurs de nos membres ont un chien-guide qui les accompagne à bord. Nos voiliers sont dotés de cabines et c’est l’endroit le plus sûr pour le chien guide, sur un tapis confortable où il est attaché au mât ou à un autre objet sûr, afin qu’il ne soit pas tenté de rejoindre le reste d’entre nous dans le cockpit. Je dois l’avouer, c’est ce que Honour préférerait faire.
Si nous n’avons pas beaucoup de marins à bord et que tout le monde est à l’aise, je laisse parfois Honour monter dans le cockpit avec nous, car elle adore la sensation du vent et être avec les gens. Mais elle est toujours en laisse et porte un gilet de sauvetage, comme les humains. Cependant, si le voilier est bondé ou si la journée est plus venteuse, il est plus sécuritaire pour elle d’être dans la cabine du dessous, car nous devons souvent nous déplacer rapidement sur le voilier, et il est donc plus sûr pour elle et pour les autres marins qu’elle soit dans la cabine. Lorsqu’elle est dans la cabine, je m’assure bien entendu qu’elle est à l’aise, je veille sur elle fréquemment pour lui offrir de l’eau ou une gâterie, la rassurer et m’assurer qu’elle n’est pas emmêlée avec un autre chien-guide pouvant également se trouver dans la cabine.
Il y a des moments où la présence d’un chien-guide à bord n’est pas la meilleure solution pour vous ou pour votre chien; un jour de grand vent où le voilier rebondit beaucoup peut être un de ces moments. De plus, si votre chien a le mal de mer ou est très stressé dans la cabine, vous pouvez décider de trouver quelqu’un pour le garder pendant que vous naviguez ou de le laisser à la maison avec quelqu’un qui se chargera de veiller sur lui et de lui faire faire une promenade. Nous avons quelques bénévoles qui ont proposé de promener nos chiens pendant que nous sortions en voilier, et c’était une bonne option pour mon dernier chien-guide, Chicory, qui était très anxieux lorsqu’il était dans la cabine. Honour navigue avec moi depuis deux étés maintenant, et nous avons hâte d’être à nouveau sur l’eau bientôt!
Toute personne de la région du Grand Toronto qui s’intéresse à la pratique de la voile est invitée à se joindre à Blind Sailing Canada. Vous y trouverez également des liens vers des ressources qui peuvent être partagées avec les clubs de voile locaux afin que vous puissiez pratiquer ce sport dans votre communauté.